Campeón del Mundial sub-20 y del Mundial sub-17, ganador del Torneo internacional de Toulon sub-20, campeón de la Eurocopa sub-19, subcampeón de la Eurocopa sub-17 y semifinalista de la Eurocopa sub-21: el año 2017 ha sido inmejorable para el fútbol base inglés.
Los 'Young Lions' (leones jóvenes), como son conocidos en el país, han brillado en el año que ya termina; el mejor, de largo, de su prolongada historia, y ya miran al 2018 animados a repetir las hazañas.
La guinda la puso, a finales de octubre, el combinado inglés sub-17 con la sonada conquista de la Copa del Mundo de la categoría, en una goleada de escándalo sobre España (5-2), que convirtió a Inglaterra en el tercer país en ganar un Mundial en todas las categorías (absoluta, sub-20 y sub-17), tras Brasil y Francia.
Si bien la selección absoluta no logra todavía hacerse hueco entre las potencias -Alemania, España, Brasil, Francia todavía están lejos-, se puede apreciar que, desde hace algún tiempo, las cosas han cambiado en el fútbol base del país.
Los estilos se han unificado y se ha desterrado el tradicional balompié físico, rudo y rocoso tan propio de las islas y se ha apostado por futbolistas de pie certero y buen trato de balón.
Algunos de los jugadores más jóvenes ya se han hecho hueco en clubes punteros de la Premier League, como el prometedor centrocampista Phil Foden -nombrado MVP del Mundial sub-17-, al que Pep Guardiola ha dado la alternativa en el Manchester City.
Otros como Jadon Sancho (Borussia Dortmund), Jonathan Leko (West Bromwich Albion), Dominic Solanke (Liverpool), Tammy Abraham (Swansea), Ademola Lookman (Everton), Reece Oxford (Borussia Mönchengladbach), Dominic Calvert-Lewin (Everton), Ruben Loftus-Cheek (Crystal Palace) o Edward Nketiah (Arsenal), nombres asiduos en las categorías inferiores, ya han debutado o se han asentado en sus equipos, tanto en la Premier como en clubes de Europa.
La Bundesliga alemana y la menos competitiva Eredivisie holandesa se ha convertido en los últimos años en destinos predilectos para los 'Young Lions'.
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En Alemania, precisamente, juega el prometedor Sancho, de sólo 17 años, que se cansó de esperar su oportunidad en el Manchester City y puso rumbo a Dortmund para firmar por el equipo teutón, que le dio el dorsal '7' que dejó vacante Ousmane Dembélé.
Un caso similar es el del centrocampista Reece Oxford (19 años recién cumplidos), una de las más firmes promesas del West Ham, que optó por irse cedido al Mönchengladbach tras dos cursos en el conjunto londinense y en el Reading con poca continuidad.
"El fútbol tiene que darle voz y una oportunidad a estos jugadores. Hemos demostrado que podemos competir con cualquier selección del mundo, por lo que a todos estos chicos tienen que dejarles jugar", aseguró Paul Simpson, técnico de la selección sub-20, que el pasado mes de junio levantó el título en Corea del Sur (1-0 en la final sobre Venezuela).
El Chelsea, por ejemplo, actual campeón de liga, cuenta con una de las canteras más prolíficas del país, pero no tiene sitio para talentos como Abraham (cedido en el Swansea), Aina (Hull City), Baker (Middlesbrough) o Loftus-Cheek (Crystal Palace).
Hace cuatro años, el ya expresidente de la Federación Inglesa (FA, por sus siglas en inglés), Greg Dyke, manifestó que el objetivo de los 'Tres Leones' debería ser, como mínimo, alcanzar las semifinales en la Eurocopa de 2020 y ganar el Mundial de Catar 2022.
Dyke alertó de que el problema de no dar oportunidades a los jóvenes en la Premier League era "muy, muy serio", al tiempo que insistió en que la calidad y la materia prima estaban ahí para volver a convertir a Inglaterra en un gigante en el fútbol mundial.
El seleccionador absoluto, Gareth Southgate, sabe de la importancia de contar con los jóvenes, y por eso no pierde de vista las categorías inferiores. El antiguo técnico sub-21 ha renovado el combinado nacional y se ha apoyado en muchos de los futbolistas que estuvieron con él en el pasado: Nathaniel Chalobah, Jordan Pickford, Jack Butland, Harry Winks, Marcus Rashford, Ben Gibson, Nathan Redmond, James Ward-Prowse o Loftus-Cheek son algunos de los jugadores a los que ha llamado en las últimas convocatorias y que se perfilan para estar en Rusia.
